高祖，沛县丰邑中阳里人。姓刘氏，名邦，字季。父亲刘太公，母亲刘媪。先前，刘媪曾经在大泽的堤上休息小睡，梦见与天神相遇交合。这时候天空雷电交作，天色阴暗。太公正好去寻找刘媪，看见有蛟龙在刘媪身上。此后刘媪便怀了孕，生下一子，便是高祖。
高祖这个人，高鼻子，长颈项，面貌有龙相，须髯特美，左大蹆上有七十二颗黑痣。为人仁厚爱人，喜欢施与，意志豁达，胸襟开阔，常表现出大度宽宏，不肯从事家人生产农作各业。到了壮年，试作官吏，作泗水亭长。
高祖为亭长，对其公所中吏人，无不加以轻侮。高祖好酒好女色，常常向王媪、武负二人的酒馆赊酒。有时，高祖喝醉，卧不能起。武负、王媪常看见高祖身体上面有龙出现，甚以为怪异。高祖每次来买酒，便留在酒馆中畅饮，二人按酒价数倍计价。等二人见高祖醉卧而有龙出现的怪事以后，到年底算账的时候，这两家酒馆经常撕了账单，不向高祖索债。
高祖常出差到秦都咸阳，当时恣意游观名胜，看到了秦皇帝的威仪盛势，他感慨长叹说：
“啊！大丈夫应当像这个样子！”
单父县人吕公与沛县令相友善。吕公为了避仇人，迁到沛县来，随沛县令为客，因而在沛县落户。沛县中豪杰吏人，听说沛令有贵客来，都前往道贺。当时萧何为主吏，他向贵宾们说：
“凡是致赠礼金，不满一千钱的，就请他坐在堂下。”
高祖当时作亭长，平日轻视沛县衙中吏人。于是他假写了一张礼帖，上写：贺钱一万。实际他连一钱都没有带去。
这个礼帖送到吕公手上，吕公看了大惊，自己起身，迎接高祖于门前。吕公好给人相面，看见高祖的状貌特殊，因而特别敬重，引高祖入座。萧何向吕公说：
“刘季这个人，常是说大话很多，能作成的事很少。”
高祖因吕公对他的敬重，便轻侮诸客，高坐上座，毫不谦让。
吕公因高祖状貌之奇，乃在席间以目示意，坚留高祖不要退席。于是高祖便留下来，在客人都散去之后，吕公对高祖说：
“我从年少的时候，就好给人相面。我相过的人太多了，但是没有一位像刘季你的相貌这样高贵的。刘季，我希望你能多多自爱！”吕公稍停说：
“我有一个女儿，愿意作你执箕帚的妻子。”
酒席宴罢，吕媪对吕公决定以女儿嫁高祖的事，非常生气。吕媪怒向吕公说：
“你平素总是说：这个女儿足奇特不寻常的，应该嫁与贵人。沛县命和你相交极好，求娶我们女儿，你不肯。为什么自己胡乱的就把女儿许给刘季了？”
吕公说：“这就不是孩童女子所能了解的事了！”
吕公终于把女儿嫁与刘季。吕公的女儿就是后来的吕后，生孝惠皇帝和鲁元公主。
高祖作亭长的时候，常常休假回家，就到田里看看。有一次吕后带两个孩子在田中耕田，有一个老人由田中经过，求些水喝，吕后见老人饿，又给老人一些吃的，老人就给吕后相面。老人说：“夫人的相貌，是天下的贵人。”
吕后又要老人相两个孩子，老人看看孝惠皇帝，说：“夫人所以能够大贵，就因为这个男孩子的关系。”
老人又相鲁元公主，也说是贵相。等老人走了之后，高祖正好从田舍来，吕后便将老人相面的事，说给高祖听，说客人路过此地，相孩子和我都是大贵之相。高祖便问，老人在哪里。吕后说：“刚走，不会走远。”高祖便追去，果然追上。高祖问老人相吕后和孩子的事，老人说：“方才我相过的夫人和小孩，相貌的高贵都像你，你的状貌，贵不可言。”
高祖便道谢说：“如果真如老先生所言，这相面夸赞鼓励之德，绝不敢忘。”后来，高祖贵为天子，找寻这位老人，可是老人不知去向。
高祖作亭长，用竹子刚生出时的竹皮作为冠。高祖派亭办公所的捕盗卒，到薛地去找工人，作竹皮冠。高祖经常戴这种竹皮冠，后来贵为天子，仍经常戴这种竹皮冠，所谓的刘氏冠，就是亭长时期所好戴的这种冠。
高祖因亭长的职务，为县令运役徒去郦山。役徒走到中途，多偷偷逃走。高祖估计一下，等到了郦山的时候，这些役徒可能要逃光了。因此走到丰西山泽之中，便停了下来饮酒。夜间，高祖乃解开役徒，放他们逃走。高祖说： “你们都走吧！我也从此远走高飞了！”
大家都欢喜地逃去，其中有精壮少年十余人，愿意追随高祖，高祖便留他们一起走。高祖喝酒很多，夜间走在山间草泽小径，命一个壮士前行开路。前行的人跑回来报告高祖说：“前面有一条大蛇，挡住路径，请回转吧！”
高祖酒醉，说：“壮士只有向前而已，有什么可怕的？”
高祖于是直向前行，拔剑劈击，斩蛇，蛇被斩为两段，路径开通！高祖乃率壮士们通过。走了几里之后，高祖醉得不能支持，便躺下来休息。
后面行路的人，走到斩断大蛇的地方，看见一老妇人，夜间在那里哭泣。路人就问她为什么哭？老妇人说：
“有人杀了我的儿子，所以我才哭。”
行路人说：“老太太，你的儿子为什么被杀？”
老妇人说：“我儿子，是白帝子，变化为蛇，当道而卧，如今被赤帝子斩杀，所以我才哭！”行路人以为老妇人不诚实，要打她，老妇人忽然不见了。后来行路人到了高祖醉卧之处，高祖也已酒醒。行路的人将老妇人说的话，告诉高祖。高祖乃心中暗自欢喜，颇为自负，自信为非常之人。而那些追随他的人，因此一天比一天更畏惧他。
秦始皇帝常说：“东南有天子气。”因此秦始皇帝便出游巡狩东方，意在以皇帝之威，镇服东南的天子气。高祖因此自己怀疑，怕有何灾祸临身，乃逃亡藏匿在芒砀二地的山泽岩洞之间。吕后不见高祖，便带人寻找，常常一找便得。高祖以为奇怪，问吕后何以能如此。吕后说：
“你所藏的地方，上面经常有云气，所以我就依着云气去找，就常找到你。”
高祖听到有如此情形，心中喜悦。沛县的子弟也有人听说这种事，来附从高祖的人更多起来。
秦二世皇帝元年秋季，陈胜等在蕲起事，兵到了陈而称王。宣称要张大楚国，以为号召。一时许多郡县响应，多杀其郡县的长吏，应和陈胜。沛令恐惧，想要以沛响应陈胜。沛的掾主吏萧何和曹参向沛令说：
“县令乃是秦吏，如今要起事反秦，领导沛地的子弟，恐怕沛子弟不肯听。希望县令召来以往逃亡在外的人，可以得几百人。就以这个力量，胁持县中群众，群众不敢不听。”
沛令以为然，便令樊哙召刘季。刘季这时已经率有数百人之众，于是樊哙随刘季来到沛县。沛令此时又后悔，恐怕刘季率众入城，造成事变。乃闭城坚守不许刘季众人入内，并要杀萧何和曹参。萧、曹二人恐惧，偷跃城墙逃出，依附刘季。
刘季于是给沛县全体父老一封信，用箭射到城上，信上说：
“天下苦于秦的暴政太久了！如今沛县父老们，假使要替沛令坚守城池，而此时各国诸侯，都已起事，沛城就不免被攻破而遭屠城之祸！如果沛中父老，现在共同起来杀了沛令，选择沛中子弟，可以立为首领的，立为首领，用以响应诸侯，那就能够家室完整，不遭灾难。不然，父子都被屠杀！而死得毫无意义。”
沛中父老看这封信，果然率领子弟，共同杀了沛令，开了城门，迎入刘季，当即要立刘季为沛令。刘季说：
“天下正在纷扰混乱之中，一时诸侯都已起事，如今我们沛地已经起事，如果领兵的人，不能选择得妥善，一旦破败，大家就只有肝脑涂地了。我刘季并不是过于爱惜自己的生命，而是怕自己能力薄弱，不能保全沛地父兄子弟，所以不敢担此重任。这件事是一件大事，希望父老们慎重选择，换一个人，推出一位可以任大事的人。”
萧何曹参等，都是文吏，胆量较小，爱惜生命，怕将来事有不成，而秦帝会族灭其家。于是大家都推让而共举刘季。沛中诸父老说：
“我们平日听到刘季许多珍奇怪异的事情，他一定会大贵的。”
又经过卜筮，没有比举刘季为首更为吉利的。这时刘季又屡次推让，而大家都不敢作，最后便立刘季为沛公。沛公既立，祭黄帝，祭蚩尤于沛令公庭，又行衅鼓之礼。沛公军旗帜都用赤色，这是因沛公曾斩蛇，老妇人说蛇是白帝子，杀蛇的人是赤帝子，所以尚赤色。
于是沛中少年豪杰吏人，如萧何、曹参、樊哙等人，都为沛公出动，收沛中子弟为兵，得二三千人。乃出发攻胡陵、方与，回守丰邑。
秦二世皇帝二年，陈胜的部将周章所领的兵，西攻至于戏而回。这时燕、赵、齐、魏都起兵自立为王，项梁、项羽起事于吴地。秦的泗川监，名平，帅兵围丰。两天后，沛公领兵出战，击破泗川监平的兵。沛公乃命雍齿将兵守丰地，沛公自己引兵去薛。其时泗川守，名叫壮，兵败于薛，逃亡到戚，沛公的左司马曹无伤，追上泗川守壮，杀死了他。
沛公回军亢父，到方与。周市来攻方与，未及作战，陈王陈胜使魏人周市攻取丰地。魏人周市派人向雍齿说：
“丰地，从前是梁惠王孙假转徙之地。现在魏地已经攻下占定的，有数十城。雍齿如今若能降魏，魏当以雍齿为侯。如果守住丰地不降，我军将要屠丰地。”
雍齿原来就很不情愿归属沛公，此刻魏周市招他投降，雍齿便反沛公而归魏，并且为魏而守丰。沛公乃引兵来攻丰，攻不下。沛公生病，便回军于沛。沛公怨恨雍齿和丰地子弟叛他，极想攻丰。听说东阳宁君、秦嘉，立了景驹为假王，居留城。沛公于是引兵去留，要附从景驹，想请景驹出兵协助攻丰。
沛公去见项梁时，来往经过一个多月。其间项羽已经攻下襄城，还报项梁。项梁召来驻守各地全体别将，聚于薛地，商议大事。沛公也在座。项梁闻悉陈王陈胜已确实死去，因立楚国的后人，楚怀王孙心为楚王，治盱眙。项梁号为武信君。停了几个月，向北进攻亢父，合齐军救东阿，破秦军。齐军自己归齐，而楚项梁军独追逐秦败军。派沛公和项羽别出一兵攻城阳，沛公等攻下城阳而屠杀其守军。
沛公与项羽军驻濮阳东，与秦军大战，破秦军。秦军整备，兵力又振，坚守濮阳，决水自环阳以为守。沛公、项羽兵一时不能攻下，转兵而攻定陶。定陶也未能攻下，沛公与项羽转兵向西，攻取秦地，至于雍丘。与秦军战，大破秦军，杀了秦的大将李由。然后回军攻外黄，外黄不能攻下。
项梁再破秦军，有骄矜之意。宋义谏项梁不可有骄心，项梁不肯听。秦帝急派兵增援章邯，章邯于夜间，使兵士衔枚偷袭项梁军，大破项梁军于定陶，项梁战死。
沛公与项羽此时正在攻陈留，听到项梁战死的消息，引兵和将军吕臣的兵，一起东归。吕臣兵驻彭城东，项羽兵驻彭城西，沛公军驻砀。
章邯已经击败项梁，以为楚地之兵不足为患，乃渡漳河，北击赵地，大破赵兵。这时候赵歇为赵王，秦将王离围赵歇于钜鹿城，钜鹿军就是所谓的“河北之军”。
秦二世三年，楚怀王见项梁的兵已破，甚为恐惧，便迁离盱眙而建都于彭城；将项羽和吕臣二人的兵，都收归怀王自己指挥。怀王以沛公为砀郡长，封为武安侯，统领砀郡之兵。封项羽为长安侯，号为鲁公；吕臣为司徒，吕臣的父亲吕青为令尹。
赵歇被围，屡次请楚来救。楚怀王乃以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，出兵北救赵。命沛公领兵西进攻秦地，入关破秦。楚怀王与诸将约定，谁先攻入关中，谁便为关中王。
这时候，秦兵很强大，常是乘胜追击。诸将没有认为先入关是有利的。惟独项羽怨恨秦军击破项梁，心中愤激，愿意和沛公西进入关。怀王的老将们都说：
“项羽为人，性情躁急而凶悍，又好使奸狡害人。项羽曾经攻打襄城，城破后，城中没留下一个活口，全遭坑杀而死。项羽所经过各处，没有不残杀毁灭的。况且楚已经屡次以力攻取而不胜。前陈王陈涉和项梁，都失败。不如变更办法，派遣一宽厚长者，持仁义而西进，告谕秦地父兄以宽仁爱民之道。秦地父兄苦于秦帝很久了，如今如果真能得到一位宽厚长者去秦，能够爱民，不加欺凌暴虐，应该能够攻下秦地。项羽是一暴躁凶悍人物，目前颇不适宜，不可派他去。只有沛公，早有宽大长者的气度，可以派遣。”
怀王终于不许项羽西进，而遣沛公西进攻取秦地。
沛公领兵出发，一路收得陈胜和项梁的残兵，经过砀郡，到成阳与杠里与秦军对垒。秦军击破魏二军。楚兵于是出击秦王离军，大破王离。
沛公乃引兵西进，在昌邑遇彭越。因与彭越合兵同攻秦军，战不利，回军至栗。在栗遇到刚武侯，沛公夺刚武侯兵，得四千多人，合并于沛公之兵。于是沛公便又与魏将皇欣、魏申徒武蒲所属之兵，合力攻昌邑。昌邑不能攻下。
沛公转兵而西，过高阳。高阳人郦食其听说沛公过此地，对里监门吏说：
“领兵的将军们，经过此地的很多。我看只有沛公是一位大人物，有仁厚长者的气度。”
于是郦食其便去求见，要游说沛公。郦食其入，沛公正蹲坐在床边，使两个女子为他洗脚。郦生不下拜，作一深揖，说：
“足下，假如你必得要诛灭无道的暴秦，就不应该蹲坐接见长者！”
于是沛公忙起立，整装致歉，请郦生上坐。郦食其便游说沛公，应该袭击陈留。由陈留可以得到秦所积聚的粮食。沛公以为然，乃以郦食其为广野君，以郦商为将，率领陈留兵，与沛公同攻开封，开封未能攻下。转兵向西，与秦将杨熊战于白马。又战于曲遇，大破杨熊军。杨熊败走，逃至荥阳。秦二世皇帝派使者杀杨熊，尸体示众。沛公又向南进兵，攻颍阳，屠杀颍阳城中军民。又因张良的关系，乃攻取韩地轘辕。
这时候赵将司马卬正要渡黄河，入函谷关。沛公乃向北进兵，攻平阴，断绝了黄河津渡，使司马卬不能渡河。然后沛公转兵南向，战洛阳东，战不利。回军阳城。收拾整备兵器马匹，与南阳守齮，战于犨东，破齮军，攻占南阳郡地。南阳守齮逃入宛，保守宛城。
沛公见宛城难攻，引兵西进。张良谏沛公说：
“沛公虽然急于入关，但秦兵还很多，又距守险要。今如不先攻下宛城，而直进兵向西。宛城兵如从背后追击，强秦在前，宛兵在后，这种战术，是危险之道。”
沛公以为然，乃在夜间引兵从另一道路回军，换了旗帜，黎明之时，围了宛城三匝。南阳守齮见此情形，要自刎。齮的舍人陈恢说：“必要时候再死，还不晚呢！”于是陈恢越城墙而出，见沛公。陈恢说：
“臣听说，足下和诸侯约，先入咸阳者为王。如今足下不向西进，留守在宛城。宛城是大郡南阳的都城，连城数十，人民众多，积蓄也丰富。当地吏人，自己以为投降就必死，所以都拼命坚守，登城防卫。现在足下如发令，全日进攻不止，死伤必多；如不攻，引兵离开宛城，宛城的兵必从后面追足下。足下前进不得，乃失咸阳之约；而后面又有强大的宛城之患。为足下设想，不如约宛城投降，封他郡守的官，因之使他停留在此，为足下守住宛城。足下可以领宛城的兵和足下的兵一起西进。这样许多没有攻下的城，听到这个消息，都会争着开城，等待足下。足下便可以通行无阻，直入关中了。”
沛公说：“好极了！”乃以南阳守吕齮为殷侯，仍守南阳宛城，封陈恢千户。然后引兵西进，果然各城没有不攻下的。到丹水，高武侯戚鳃、襄侯王陵，都降于西陵。回军攻胡阳，遇番君所属别将梅鋗。便与梅鋗兵相偕攻析和郦，二地都降。沛公乃派魏人宁昌使秦，暗中联络赵高，赵高未派使者来，这时章邯已经带领全军归降项羽于赵地。
先前项羽和宋义带兵北上救赵，后来项羽杀了宋义，代宋义为上将军，诸将黥布等都归属项羽。项羽击破秦将王离军，章邯投降，诸侯都属项羽。待赵高杀了二世，乃派使者来见沛公，想要订约，分地王于关中。
沛公以为是赵高的诈术，乃用张良计谋，派郦食其和陆贾去游说秦将，用利诱秦将，秦将果然愿与沛公联合。沛公乘秦将懈怠，突袭武关。攻破武关！
沛公军又与秦军战于蓝田南，多张设疑兵旗帜，以示兵多。命诸将兵士，所过之处，不得掠虏。秦人大为喜悦，秦军瓦解，因此沛公军大破秦军，便攻下蓝田，又战于蓝田之北，乘胜全破秦军！
汉王元年十月，沛公兵乃先于诸侯到了霸上。秦王子婴，乘素车，驾白马，用绳子系了脖子，封了皇帝的玺、皇帝的玉符和节，投降于轵道旁。
沛公诸将，有主张杀秦王子婴的。沛公说：
“在初发兵的时候，怀王派我攻秦，原本是因为我能宽容大量。况且秦王已经降服，如杀了他，不吉祥！”
沛公于是将秦王交付吏属看管，乃西入咸阳。沛公想要留在秦宫中安歇，樊哙和张良谏沛公不要住秦宫中。沛公以为然，乃将秦宫中的珍贵宝物、财物府库，都加了封，然后回军霸上。
沛公召来各县的父老豪杰等，沛公对他们宣告说：
“父老们，你们在苛酷的秦法之下生活，痛苦很久了。秦法如果人民有诽谤朝廷的，就族灭；人民有相聚谈话的，就是犯弃市死罪。我，和诸侯有约，先入关的，就为关中之王。现在我当为关中之王。现在我要和父老约法三章：杀人者，死；伤人者，抵罪；盗，抵罪。此外一切秦法，完全废除。各官吏都依原来位置，全不迁动。我所以领兵入关，一切所要做的，都是为父老们除害而来。不是来侵占，更不做残暴的事，大家不要害怕。并且我所以回军到霸上，就是为了等待诸侯们来到，可以订定束约，以求安定百姓。”
于是沛公乃使人和秦吏，巡回各县各乡邑，将约法三章告谕众民。秦人大喜，争先持牛羊酒食，献给沛公的军士。沛公又谦让，不肯接受所献食物。沛公说：
“我军中仓库粮食很多，并不缺乏。不愿意民众破费。”
民众们更为喜悦，惟恐沛公不作秦王。有人游说沛公说：
“秦地极富，财富十倍于天下，地形险阻强大。如今听说章邯已投降于项羽，项羽给章邯的封号为雍王，为王于关中。现在就要来关中就国，那时沛公你恐怕就不能为关中之王了。为今之计，应该快派兵守函谷关。不许诸侯军入关，并且把关中的兵力稍作征调，增强兵力，以抗拒诸侯兵。”
沛公以为此计颇好，便依计行事。十一月中，项羽果率领诸侯兵西进，要入关，关门紧闭不得入。项羽听说沛公已平定关中，大怒，使黥布等攻破函谷关。十二月中，项羽军到达戏。
沛公部下左司马曹无伤，听说项羽大怒，要攻击沛公军，便使人向项羽说：
“沛公要作关中王，令子婴为相。珍宝财物，都已归沛公。”
曹无伤想用这一暗中传信，取悦项羽封他官爵。亚父范增劝项羽进击沛公，当时饱餐士卒，准备次日合力而战。这时项羽兵有四十万，号称百万。沛公兵十万，号称二十万。沛公兵力，不敌项羽。恰好当时项伯要救张良，夜间到沛公军中见张良。因此项伯乃对项羽说以大义，项羽乃不出兵击沛公。次日，沛公带了一百多名骑士，驰至鸿门，见项羽谢罪。项羽说：
“这是沛公你的左司马曹无伤向我说的，不然，项籍何至于要这样？”
在鸿门，沛公因樊哙、张良二人的协助，得脱身而回。回到军中，立即杀了曹无伤。
项羽乃挥兵西进，屠烧咸阳秦的宫室，所过之处，无不残破，秦人大失所望，但因恐怖畏惧，不敢不服而已。
项羽使人回彭城，报告怀王。怀王说：“照原来所约定办理。”项羽怨恨怀王原来不肯令他和沛公同时西进入关，而令他北进救赵，以致在此争天下的约定中，竟尔落后。
项羽便说：“怀王所以为怀王，是我家项梁所立而已，他并没有任何功劳，怎能主持约定？本来安定天下的人，是各位将士和项籍之功。”项羽乃假装崇敬怀王，尊为义帝。实际并不听义帝命令。
元年正月，项羽自立为西楚霸王，有梁、楚九郡之地，以彭城为都。背弃原立的约定，沛公不封为关中王，改立沛公为汉王，有巴、蜀、汉中之地，以南郑为都。将关中之地分为三，立原来秦的三将：章邯为雍王，以废丘为都；司马欣为塞王，以栎阳为都；董翳为翟王，以高奴为都。楚将瑕丘申阳封为河南王，以洛阳为都。赵将司马卬封为殷王，以朝歌为都。赵王歇迁徙于代，封为代王。赵相张耳封为常山王，以襄国为都。当阳君黥布封为九江王，以六为都。怀王的柱国共敖封为临江王，以江陵为都。番君吴芮封为衡山王，以邾为都。燕将臧荼封为燕王，以蓟为都。原燕王韩广迁徙于辽东，封为辽东王。韩广不肯受封，藏荼攻杀韩广于无终。封成安君陈馀河间三县，居南皮。封梅鋗十万户。元年四月，诸侯都结束军事，各从戏水撤兵，各就其所封之国。
汉王启行就国，项王使卒三万人，随汉王去南郑。楚和其他诸侯所属士卒，慕汉王为人而附从的，有好几万人。汉王率兵从杜南入蚀中，走过后，便烧绝栈道。以防备诸侯或其他盗兵袭击，同时也向项羽表示，没有再回军东来之意。
到了南郑，汉王部下诸将和士卒，多逃亡东归而去。士卒们都感怀而歌唱，思念家乡，极想东归。韩信于是说汉王：
“项羽封诸将有功的为王，而大王独封于远僻的南郑，这实际上就是迁贬远方。大王的军吏士卒，都是崤山以东之人，日夜地期盼还乡，正该乘其意气最盛的时候，加以利用，可以成大功，如等到天下已定，人人都自求安宁，就不能再用了。不如此时决策，东向出兵，利用军吏急要还乡心情，争权以取天下！”汉王以为然。
项羽出关东归，派人迁徙义帝。说：
“古时为帝者，地方千里之大，且必居于上游。”
项羽乃派使者，迁徙义帝于长沙郴县，催促义帝西行。义帝在去郴县路上，群臣随行，有些便渐生背叛之心。项羽乃发密令，令衡山王吴芮、临江王共敖，袭击义帝，于是击杀义帝于江南。
项羽因怨恨田荣，故不封田荣，而立齐相田都为齐王。田荣怒，因而自立为齐王，杀田都而反楚。田荣给彭越将军印，令彭越起兵梁地，相助反楚。楚命萧公角击彭越，彭越大破萧公角军。陈馀怨恨项羽对他不封以王位，便命夏说去游说田荣，请求给予兵力的援助，以攻击常山王张耳。齐田荣乃给予陈馀兵力援助，陈馀因之击破常山王张耳。张耳逃亡，归附于汉王。陈馀乃迎赵王歇于代，复立为赵王。赵王因此立陈馀为代王。项王大怒，出兵北向击齐。
汉王元年八月，汉王用韩信之计，从故道回军关中，袭击雍王章邯。章邯迎击汉兵于陈仓，章邯兵败，退走，停军于好畤，再战，又败，退走至废丘。汉王乃平定雍地，东至于咸阳，地都归汉。汉王引兵围雍王于废丘，而派遣部下诸将攻取陇西、北地、上郡。命将军薛欧、王吸二人领兵出武关，藉王陵的兵在南阳之便，以迎取刘太公和吕后于沛县。楚听到这个消息，发兵阻拒于阳夏，汉兵不能前进。楚命旧吴令郑昌为韩王，以抵拒汉兵。
汉王二年，汉王向东进攻各地。塞王司马欣，翟王董翳，河南王瑕丘申阳，都投降于汉。韩王郑昌不肯降，汉王使韩信击破郑昌。于是汉乃将攻占各地，设置陇西、北地、上郡、渭南、河上、中地各郡。关之外，置河南郡。郑昌已破，改立韩太尉信为韩王。
汉王下令：诸将如有以一万兵、以一郡地降汉者，封万户。汉王整修河上塞。各地旧时秦的苑囿园池，都开放，令人得在其地上种田。
二年正月，汉虏获雍王章邯之弟章平，大赦罪人。汉王出关，到陕地，抚慰关外父老。归来，张耳来见汉王，汉王厚待张耳。二月，汉令废除秦的社稷，改立汉的社稷。三月，汉王从临晋渡黄河，魏王豹领兵随汉王，攻下河内，虏殷王司马卬，以河内设置为河内郡。汉王引兵向南，渡过平阴津，到洛阳。新城三老董公，横拦汉王所经道路，游说汉王，说以义帝被项王所杀之事。因义帝之死，汉王闻悉，去袍服而大哭。于是为义帝发丧，汉王亲自临丧事三日。发使者告诸侯说：
“天下共立义帝，北面而奉为天下之尊主。如今项羽竟放逐义帝，而杀义帝于江南，实为大逆无道。寡人现在亲自为义帝发丧，诸侯都穿缟素孝服；出发全部关内之兵，并收聚河南、河东、河内三地豪杰之士；南向浮江汉之水而下。寡人愿从诸侯诸王，攻击楚杀义帝之人。”
这时项王正在出兵北方，攻击齐地。齐王田荣与项王战于城阳，田荣败，逃至平原。平原老百姓杀了田荣，齐全部降楚。楚兵因而焚烧齐的城郭，系虏齐人的子女。齐人怒而叛楚，田荣弟田横，立田荣的儿子田广为齐王。齐王田广起兵反楚于城阳。
项王虽然闻知汉王已经进兵东下，然既已与齐连战，想要先破齐而后回军击汉。项王既不回军，汉王因乘势，得劫取雍王、塞王、翟王、殷王、韩王五诸侯兵，乃入彭城。项羽闻知，便引兵离齐，从鲁地出胡陵，到了萧县，与汉兵大战于彭城灵璧之东，睢水之上。大破汉军，杀汉军士卒极多，睢水为之不流。楚军取得汉王父母妻子于沛县，置于项王军中，以为人质。
当这个时候，诸侯见楚强，而汉败退，都脱离汉，又归附于楚。塞王司马欣逃亡入楚。
吕后之兄周吕侯吕泽，为汉将，领兵驻守下邑。汉王战败，乃奔赴下邑会合吕泽。渐渐收聚士卒，驻军于砀。于是汉王乃西行，过梁地到虞。派谒者随何赴九江，去见九江王。汉王说： “你如果能游说黥布，能使他举兵反楚，项羽一定要留军击黥布。如果能使项羽留兵数月，我必能取天下了。”
随何于是去说服九江王黥布，黥布果然叛楚。楚使大将龙且领兵击黥布。
当汉王败于彭城而西走之际，使人寻求家室。其时汉王家室也已逃走，相互不能寻得。战败之后，乃独得刘盈，便是后来的孝惠皇帝。二年六月，立刘盈为太子，大赦罪人。汉王令太子盈守栎阳；令诸侯的儿子，凡在关中的，都集居在栎阳，以为拱卫。于是引水灌攻废丘，废丘降汉，章邯自杀。汉王将废丘更名为槐里。于是令祠官祭祀天地四方、上帝山川，依四时节日祭祀，不得失误。又发动关内兵，登塞坚守。
这时，九江王黥布与楚将龙且大战，九江王不能胜，乃与随何潜逃归汉王。汉王渐收聚士卒，加上诸将所率和关中的兵增援，是以军势大振于荥阳，破楚兵于京、索之间。
汉王三年，魏王豹谒汉王，求归魏地，省视父病，汉王许之。魏王豹回至河东，立即断绝河津的蒲津桥，叛汉而归楚。汉王使郦食其赴魏游说魏王豹，魏王豹不肯听。汉王遣将军韩信攻击魏王豹，大破魏军，虏魏王豹。乃平定魏地，置三郡：河东郡、太原郡、上党郡。
汉王令张耳和韩信领兵向东进攻，于是攻下井陉，进击赵，斩陈馀和赵王歇。次年，乃立张耳为赵王。
汉王兵扎荥阳南，筑甬道，联接于黄河，以取敖仓之粟。汉王与项羽两军相对，经一年多，相持不下，项羽兵屡次侵夺汉的甬道，汉军缺粮，项羽兵乃围汉王。汉王请与项羽讲和，要求割荥阳以西为汉地。项羽不肯。汉王以为患，乃用陈平之计，给陈平金四万斤，用以离间楚项羽与范增。于是项羽乃怀疑亚父范增。
这时亚父劝项羽，乘此时机，急攻下荥阳。后见项羽对他怀疑，便发怒，辞以年老，求项羽赐骸骨，归于卒伍之列。项王许范增所求，范增东归，未到彭城而死。
汉军缺粮，已临绝食。于是在夜间由东门放出女子甚多，随之奔出甲士二千多人，楚兵因此四面围击。将军纪信，坐了汉王的车，假装为汉王，以骗楚兵。楚兵以为汉王出降，都高呼万岁，争赴城东门观看。因此汉王得与数十骑士，潜出西门而逃。
汉王临行令御史大夫周苛、魏豹、枞公三人守荥阳。诸将和士卒，不能随汉王走出的，都留在城中。汉王去后，周苛和枞公商议说：“魏豹是反国之王，难和他共守城池。”因此二人杀了魏豹。
汉王脱出荥阳，入关收聚兵力，想要再出兵收复东边之地。袁生说汉王说：
“楚和汉在荥阳相持不下，已经好几年了，其间汉常处困境。这一次愿大王兵出于武关，项羽必引兵南走迎击大王之兵。大王深沟高垒，坚守不战，牵住项羽之兵。使荥阳、成皋之间，且得休息。同时使韩信等联合河北、赵地、燕、齐兵力。大王那时再引兵赴荥阳，也还不晚。这样，楚所要准备应付的方面很多，力量分散。汉兵得休息，兵力复振，再与楚战，必定破楚了。”汉王听从袁生之计，出兵于宛叶之间，与黥布同收聚兵马。
项羽闻报汉王在宛，果然引兵向南。汉王坚守壁垒，不肯与项羽作战。这时彭越渡过睢水，与项声、薛公战于下邳，彭越大破楚兵。项羽闻报，乃引兵向东，来击彭越，汉王乘机也引兵北向兵扎成皋。
项羽击破彭越兵，彭越败走。此时项羽得知汉王又回军成皋，乃引兵西进，攻打荥阳，杀周苛和枞公，而虏韩王信，乃围成皋。汉王逃脱，独自与滕公夏侯婴同车出成皋北面玉门，向北，渡黄河，驰走至夜，宿于修武。汉王自称汉使者，于清晨驰入张耳、韩信的营中，夺取了张耳、韩信的军队。乃使张耳向北进攻，增收兵卒于赵地；使韩信向东进兵，攻击齐。
汉王得了韩信的军队，声势复振，引兵渡过黄河。向南进，在小修武南方，饱餐全军。计划再战。郎中郑忠，此时说服汉王，阻止汉王出兵，请汉王高垒深堑，不与项羽战。汉王听信郑忠之计，使卢绾、刘贾二人，领兵二万人，骑兵数百，渡白马津，入楚地。和彭越军合力，再击破楚兵于燕郭西，乃又攻下梁地十余城。
淮阴侯韩信，已经受汉王命，东进攻齐，还没有渡过平原。汉王又使郦食其去齐，游说齐王田广。田广听郦生之言，于是叛楚与汉和，同击项羽。而韩信用蒯通之计，袭击田广而破齐。齐王田广以为郦生欺骗，烹杀郦生，田广东走至高密。
项羽听到韩信已用全部河北之兵，击破齐、赵，而且将要击楚，便派龙且、周兰二将领兵去击韩信。韩信与楚兵战，骑将灌婴夹击楚兵，大破楚兵，杀了龙且。齐王田广奔投彭越。当这时候，彭越领兵在梁地，往来游击，苦扰楚兵，断绝楚兵粮食。
汉王四年，项羽要亲自去击彭越，便对海春侯大司马曹咎说：
“你要谨慎地看守成皋。如果汉来挑战，千万谨慎，不可交战，只要能阻止汉军，不容汉军东进而已。我十五天以内，必定攻得梁地，立刻回来，再和将军共事。”
项羽乃引兵东行，击陈留、外黄、睢阳，都攻下。汉军果然屡次向楚军挑战，楚军不肯出战。汉军派人辱骂楚军，连连辱骂五六天，大司马曹咎怒，出兵，渡汜水。当楚士卒半渡之际，汉兵突作袭击，大破楚兵，掠得楚所有金玉财宝。大司马曹咎，长史司马欣，都自刎汜水上。
项羽在睢阳，闻报海春侯兵败，急引兵回来。当时汉军正围困钟离眛于荥阳东，项羽兵一到，汉兵急退，全择险阻而走，项羽兵不得追。
韩信已经破齐，使人传言说：
“齐国接近楚国，如果权势太轻，不作假王，恐怕不能安定齐地。”
汉王听了，要出兵攻韩信。留侯张良说：“今日情势，不如因而立韩信为齐王，使韩信自己守齐地。”
汉王以为然。乃遣张良至齐，持印绶，立韩信为齐王。项羽闻报龙且军败，心生恐惧。乃使盱眙人武涉，赴齐游说韩信。韩信不肯听。
楚汉久久相持，胜负不能决，丁壮久苦于军旅，老弱疲病于转运粮食。汉王和项羽有一天临广武涧上对谈。项羽要与汉王单独挑战，以一人对一人。汉王指项羽，历数其罪。汉王说：
“在开始时候，我与项羽都受楚怀王之命，约定了，先入关中的为王。项羽背约，要我为王于蜀汉，这是项羽的罪之一。项羽假传怀王意旨，杀了卿子冠军宋义，而自己取其上将军尊号，这是罪之二。项羽已经救赵，应当还报楚怀王，而项羽擅自劫取诸侯之兵而入关，这是罪之三。楚怀王曾经约束，入秦之后，不许有暴虐劫掠，项羽烧秦宫室，掘秦始皇帝坟墓，私自收取秦的财物，罪之四。又强杀秦的降王子婴，罪之五。又以欺诈手段，坑杀秦降兵子弟二十万人于新安，而封其将章邯为王，罪之六。项羽对诸将附从项羽的，都封好地为王，而无理地逐齐、赵、韩的故王，田市、赵歇、韩广，使他们臣下争为叛逆，罪之七。项羽将义帝逐出彭城，而自己取彭城为都，又夺韩王地，合并梁楚之地，都归于自己，自私贪婪，罪之八。项羽秘密派人暗杀义帝于江南，罪之九。为人臣而杀其君主，杀已降之兵，为政不能公平，主持公约而不守信，这种人为天下所不能容，真乃是大逆无道，罪之十。我以仁义之师，随从诸侯，诛除残暴贼害。像项羽这样的罪人，我要用刑余的罪人，就能够击杀项羽！我自己何苦和你挑战？”
项羽大怒，以暗伏的弩箭射中汉王。汉王伤胸，但却自己握住脚说：
“贼射中了我的脚趾。”
汉王所以如此，是为了不使敌人知他受重伤。汉王因伤卧病，张良请汉王勉强起床，巡行慰劳军士，以安士卒，不要使楚乘机会进攻而胜汉。汉王出来行军，伤势严重，难于支持，因而驰入成皋休养。病愈，乃西行入关，到栎阳，慰问父老，设酒宴请父老饮，斩已故塞王司马欣的头于栎阳市。在栎阳停留四天，又回到军中，统军于广武。关中之兵，这时发来，增益兵力很多。
当此时，彭越带兵居于梁地，往来游击，苦扰楚兵，绝楚兵粮食。齐田横前往梁地，从彭越。项羽屡次击彭越等，而齐王韩信又进兵击楚。项羽恐惧，乃与汉王订约，中分天下，割鸿沟以西之地为汉地，鸿沟以东之地为楚地。项羽送回汉王的父母妻子，汉军中都高呼万岁，项羽乃归而别去。
项羽解兵东归。汉王要引兵西归，而用留侯张良和陈平之计，进兵追项羽，追到阳夏之南止军，汉王乃与齐王韩信、建成侯彭越，约期会于固陵，共击楚军。然汉王军到了固陵，韩信与彭越都没有来相会。于是楚兵攻击汉军，大败汉军。
汉王又入壁垒，掘深沟而坚守。因用张良之计，于是韩信彭越都领兵而至。
刘贾入楚地，围攻寿春。汉王既败于固陵，乃派使者召大司马周殷，尽发九江之兵而迎武王黥布，武王攻下城父而屠杀之。随何、刘贾、齐、梁诸侯，都大会于垓下。汉王封武王黥布为淮南王。
汉王五年，高祖与诸侯兵共击楚军，与项羽决胜负于垓下。淮阴侯韩信帅三十万兵，独当一面。韩信部将孔将军蓼侯孔熙居左，费将军费侯陈贺居右。皇帝在后，绛侯周勃、柴将军在皇帝后。项羽之兵可有十万。淮阴侯先战一合，不利，退却。孔将军与费将军纵兵击项羽，楚兵不利，韩信再乘势进击，大败楚军于垓下。
项羽夜间听到汉军中唱楚歌，以为汉军尽得楚地。项羽心怯，乃败而亡走，是以全军大溃败。高祖使骑将灌婴追杀项羽于东城，斩首八万，于是攻取而平定楚地。
鲁独为楚坚守，一时不能攻下。汉王引诸侯兵北至鲁，以项羽头示鲁之父老，鲁乃投降。因此以鲁公封号，葬项羽于谷城。回军至定陶，高祖驰马自入齐王韩信军中，夺韩信兵。
五年正月，诸侯将相共同请求尊汉王为皇帝。汉王说：
“我听说过，皇帝尊号，必为有贤德之人，才能够有之。空言虚语，无实的名位，不是我所要取得而能持守的，我不敢当皇帝之位。”
群臣都说：“大王起于微细平民，诛杀暴逆，平定四海，有功的就裂地而封为王侯。大王如不称皇帝尊号，大家都会怀疑自己王侯的封号而不敢信，臣等以死坚守上尊号于皇帝的决心。”
汉王谦让三次，群臣坚持尊汉王为皇帝，汉王不得已，说：
“诸君一定以为我作皇帝能使国家安利；为了国家的安利，我只好作皇帝了。”
二月甲午日，汉王即皇帝位于汜水之北。
皇帝说：“义帝没有后嗣，齐王韩信熟习楚国风俗，迁齐王韩信为楚王，以下邳为都。立建成侯彭越为梁王，以定陶为都。旧的韩王信，仍为韩王，以阳翟为都。迁衡山王吴芮为长沙王，以临湘为都。番君吴芮的部将梅鋗有功，随军入武关，所以感谢番君。淮南王黥布、燕王臧荼、赵王敖，都依旧为王不变。”
天下大定。高祖建都于洛阳，诸侯都为天子下属臣。
原临江王驩，为项羽效忠，叛汉，高祖令卢绾、刘贾领兵围攻临江王。坚守不能攻下，攻击好几个月，临江王不能守，投降，高祖杀临江王于洛阳。
五年五月，汉罢兵，兵都解甲归家。诸侯国之人，留在关中的，除免其赋税十二年。诸侯国之人，不愿留居关中而回其故国的，免赋六年，食禄一年。
高祖置酒于洛阳南宫。高祖说：
“列侯诸将，大家不许隐讳于朕，都要直言真情。朕所以能得有天下，是什么原因？项氏的所以失掉天下，是什么原因？”
高起和王陵二人回答说：“陛下傲慢而侮辱人，项羽仁厚而爱人。然而陛下使人攻城略地，所招降攻下之地，陛下就肯将原地封与攻占的将帅，陛下能与天下人同利。项羽妒贤嫉能，人有功，项羽便加以杀害。贤能之人，对项羽怀疑不肯相信。诸将战胜而不酬功，得地而不给诸将应得之利，因此所以失天下。”
高祖说：“你们但知其一，不知其二！论到运筹谋划在帷帐之中，而能决定战胜于千里之外。朕不如张子房；镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，不绝粮道，朕不如萧何；综联百万大军，战必胜，攻必取，朕不如韩信。这三个人，都是人中豪杰！朕能够用这三人，这就是朕所以取得天下的道理！项羽有一个范增，但他不能用，这就是项羽所以被朕所擒的道理！”
高祖要久远以洛阳为都，齐人娄敬向高祖谏说，留侯也劝高祖入关中建都。高祖即日命驾入关中，建都关中。
六月，大赦天下。十月，燕王臧荼反，攻下代地。高祖亲自领兵击臧荼，虏臧荼。乃立太尉卢绾为燕王，使丞相樊哙领兵攻代地。本年秋，利几反。高祖亲自领兵击利几，利几败走。利几原是项羽的部将。项羽败，利几当时为陈令，不随项羽，逃亡而投降高祖。高祖封利几为颍川侯。高祖到洛阳，按照名册召见诸侯，利几自以为原是项羽的部将，内心恐惧，不敢应召，只好造反。
六年，高祖每五天朝见太公，如家人父子之礼，拜太公。太公家令谏说太公说：
“天无二日，民无二主。如今皇帝虽然是太公的儿子，但他是皇帝，是人主。太公虽然是父亲，而属于人臣。如何可以使人主拜人臣呢？这样做下去，就要使天子的威严尊重，不能行使于臣民了。”
下一次高祖又来见太公，太公拥抱着扫帚，迎接在门前，却步退走。高祖大惊，忙下车扶太公。太公说：“皇帝是人主，怎能因我为父亲的缘故，乱了天下的大法！”于是高祖乃尊奉太公为太上皇。高祖心中赞美家令所言极好，赐家令金五百斤。
十二月，有人上书密告变故，指楚王韩信谋反。高祖问左右辅臣，如何处理。左右争先说要出击韩信。高祖不听，而用陈平之计，伪作出游云梦，要会诸侯于陈，楚王韩信迎高祖于陈，高祖就势捕囚韩信。
这一日，大赦天下。田肯来祝贺，因说高祖说：
“陛下得擒韩信，又建都于关中，关中秦地，得形势之胜，阻山带河，是险固之国。山河阻隔，与诸侯县，悬隔千里，诸侯持戟武士百万，而秦得百万之二倍。地势便利，用此情势，发兵攻诸侯，譬如居住高屋之上，倒下瓶水，直流无阻而下。若齐地，东有琅琊即墨之富饶，西有黄河天然界限，北有渤海的利益。地方二千里，诸侯之众，持戟武士百万人，与他地悬隔千里之外，而齐得持戟之武士，二十万人。故齐地与秦地，都为富强之地，实一东秦与一西秦。除非陛下亲子弟，不可以使为齐王。”
高祖说“好！”赐田肯金五百斤。后十余日，封韩信为淮阴侯，分原楚王韩信地为二国。高祖说：
“将军刘贾，屡次有功，封为荆王，有淮东之地。封皇弟刘交为楚王，有淮西之地。皇子刘肥封为齐王，有齐地七十余城，凡人民能说齐地方言的，都属于齐国。”
于是论功绩高低，剖符封各功臣为列侯。迁韩王信于太原。
七年，匈奴攻韩王信于马邑，韩王信因与匈奴谋反于太原。白土地方姓曼丘名臣的，为韩王信属将，和王黄二人，共立旧赵将赵利为王，合匈奴兵叛汉，高祖亲自领兵北击匈奴叛军。正值天寒，士卒手指冻落的十分之二三，乃进兵到平城。匈奴围困高祖于平城七天，然后罢兵而去。
高祖乃令樊哙留北方，平定代地。高祖立兄刘仲为代王。二月，高祖从平城经过赵地，经洛阳回到长安。
长乐宫建成，高祖命丞相以下官，全体由栎阳迁至长安。
八年，高祖领兵东下，击韩王信所余的反寇于东垣。丞相萧何营造未央宫，宫立有东阙和北阙，又有前殿、武库、太仓。高祖归来，见未央宫阙壮丽之甚，高祖大怒，对萧何说：
“天下不安，连年苦战，如今成败还不可知，为什么建造宫室，这样的豪华过度？”
萧何说：“就是因为天下还没平定，所以乘这时候造成宫室。况且天子以四海为家，非壮丽不足以表示天子的尊重威严，并且也不要让后世的宫殿更加壮丽。”高祖乃喜悦。
高祖领兵去东垣之时，经过柏人，赵相贯高等人，谋杀高祖。高祖当其时心有所动，感觉不安，因而不停留于柏人。代王刘仲弃国逃亡，自己回到洛阳。高祖废刘仲王号，以为合阳侯。
九年，赵相贯高等谋杀高祖事被发觉，灭三族。废赵王张敖改为宣平侯。本年迁徙楚国贵族昭、屉、景，齐国的贵族田氏，都到关中。
未央宫建成，高祖大朝诸侯群臣，置酒宴于未央宫前殿。高祖自捧玉卮，起立向太上皇敬酒，祝健康长寿。高祖说：
“早先，大人常指臣无赖，不能治产业，不如二哥刘仲殷勤用力。如今我成就的产业，和二哥刘仲比一比，是谁的多？”
殿上群臣听了，都高呼万岁，大笑欢乐。
十年十月，淮南王黥布、梁王彭越、燕王卢绾、荆王刘贾、楚王刘交、齐王刘肥、长沙王吴芮，都来朝于长乐宫。春夏二季无事。七月，太上皇崩于栎阳宫。楚王刘交、梁王彭越，都来送葬，赦栎阳囚犯，更命郦邑名曰新丰。
八月，赵相国陈豨反于代地。高祖说：
“陈豨曾经作朕的使者，很可信任。代地空虚，急需可信主人防守，朕所以封陈豨为列侯，以相国名义守代地。如今竟和王黄等劫掠代地。代地的吏民，都没有罪，赦免代地全体吏民。”
九月，高祖亲自领兵，自东面击陈豨，兵到了邯郸，高祖大喜，说：
“陈豨不在南方以邯郸为据守之地，却靠漳水阻隔为阵，朕可以看出陈豨是个没有作为的人。”
又听说陈豨部将都是从前做买卖的。高祖说：“朕知道怎样对付他们了。”高祖于是多多用金钱诱买陈豨部将，陈豨部将多投降。
十一年，高祖在邯郸，诛除陈豨等事还未能完毕。陈豨将侯敞率领万余人游动各地；王黄军留在曲逆，张春渡黄河击聊城。汉使将军郭蒙与齐将同击张春兵，大破张春。太尉周勃从太原领军入代，平定代地。兵到马邑，马邑不得攻下，周勃连攻马邑，杀伤马邑兵极多。
陈豨将赵利守东垣，高祖攻东垣，攻一月余不能攻下。东垣士卒骂高祖，高祖怒。其后东垣城降，高祖令交出骂者斩首，未骂的得宽恕。于是乃分赵国山北之地归于代，以增大代地，立皇子刘恒为代王，以晋阳为都。
本年春，淮阴侯韩信谋反于关中，杀韩信，灭三族。夏，梁王彭越谋反。废梁王，迁彭越于蜀。彭越又要反，乃杀彭越，夷三族。高祖立皇子刘恢为梁王，皇子刘友为淮阳王。
秋七月，淮南王黥布反，东进兵并取荆王刘贾之地，北进渡淮，楚王刘交败走入薛。高祖亲自领兵往击黥布，立皇子刘长为淮南王。
十二年十月，高祖已击败黥布军于甀，黥布逃走，高祖令别将追黥布。高祖回师，过沛县，停留于沛县，设酒宴于沛宫。召来全县故交父老子弟，恣意畅饮。高祖拣出沛中儿童，得一百二十人，教以歌唱。大家饮酒到半醒半醉的时候，高祖自己击筑，自己作歌诗，唱道：
“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”
高祖命儿童都和唱熟习，儿童高唱，高祖乃起舞，慷慨伤怀，泪下数行。高祖对沛县父兄们说：“游子悲故乡，朕虽以关中为都，长住都中。伹万年之后，朕魂魄仍然乐于思念沛县。且朕由沛公名位出兵诛暴逆，今日方能有天下。因此，以沛县作朕的汤沐邑，免沛县全民赋税，世世代代不必纳税。”
沛县父老兄弟，以及妇女长辈，旧日朋友，每天陪高祖饮酒，彼此极为欢乐，回述从前旧事，谈笑取乐，连续十余日。高祖想要离去，沛县父老兄弟坚请高祖再多留几日。高祖说：
“肤带来人马太多，父兄们不能供应这样多人的花费。”
高祖乃离沛，沛县一时成为空城，全县民众，都到邑西送高祖，献牛酒。高祖在邑西又停留，设帷帐和大家饮酒三日，沛父老兄弟叩首要求高祖说：
“沛县有幸，得免赋税，而丰邑未得免，请陛下哀怜丰邑，也赐予免税。”
高祖说：“丰邑是朕所生长之地，最不能忘，朕所以不免丰邑赋税，只为雍齿的缘故，雍齿居然反朕而投魏！”
沛县父兄仍向高祖固请，高祖便也免了丰邑赋税，比照沛县一样，于是封沛侯刘濞为吴王。
汉将此时击黥布军于洮水南北之地，南北二地都大破黥布军，黥布败走，追获黥布，斩于鄱阳。
樊哙领兵，北定代地，斩陈豨于当城。
十一月，高祖从征黥布军回到长安。十二月，高祖说：
“秦始皇帝、楚隐王、陈涉、魏安釐王、齐缗王、赵悼襄王，都绝嗣无后。赐予守冢，各十家。秦始皇帝二十家，魏公子无忌五家。”
赦代地，吏民被陈豨、赵利所劫掠的，都赦无罪。陈豨的降将说：陈豨反的时候，燕王卢绾派人来到陈豨处，与陈豨同作阴谋。高祖闻知此事，乃使辟阳侯审食其迎卢绾来长安。卢绾称病，不肯来。辟阳侯回报高祖，说明卢绾造反，事有端绪可寻！
二月，高祖使樊哙、周勃领兵击燕王卢绾，赦免燕的吏民和反卢绾来归汉的人，立皇子刘建为燕王。
高祖亲击黥布时，被流矢射中。归途中发病，病很严重。到长安，吕后忙接来良医看病，医生入见高祖，高祖问医生病势如何，医生说，可以医治得好。高祖辱骂医生说：
“朕以布衣平民，提三尺剑取得天下，这不是天命吗？朕的命系于天，虽有扁鹊，对朕的病有什么益处？”
高祖不要这位医生医病，赐医生金五十斤，使医生离去。过后，吕后见高祖病沉重，便问高祖：“陛下百岁以后，萧相国再死去，使谁代替萧相国的位置？”
高祖说：“曹参可以！”
吕后又问其次。高祖说：
“王陵可以，但是王陵年轻而憨直，陈平可以帮助他。陈平智慧有余，然而难以独当重任；周勃为人沉重宽厚而缺少学问，但能安定我刘氏天下的，必定是周勃，可以使他为太尉。”
吕后又问其次。高祖说：“在这以后，你也不能知道了！”
卢绾带领数千骑兵，居留塞下等待。希望有幸而高祖能病愈，卢绾可以自己入长安谢罪。
十二年四月甲辰，高祖崩于长乐宫。
高祖崩逝之后，经过四天，吕后不发布丧事消息，吕后和审食其暗中谋划。吕后说：
“皇帝所属将帅们，原来和皇帝都一样是编户平民。后来诸将北面为臣，大家常都怏怏不乐。如今再使他们侍奉少主，他们怎肯心服？不全族灭这些人，天下不会安定！”
有人听到了这个话，便告诉将军郦商。郦商去见审食其说：
“我听说皇帝已崩逝四天，而不发布丧事消息，计谋杀尽将帅们。真这样做，天下可就危险了！陈平、灌婴，领十万兵守荥阳，樊哙、周勃领二十万兵平定燕代。此时若知道皇帝崩逝，将帅们都被杀，必定连兵回乡，进攻关中。那时大臣在内叛乱，诸侯在外造反，天下之亡，可以翘足而待！”
审食其以为然，忙入宫向吕后陈述。于是乃在丁未发丧，大赦天下。
卢绾闻知高祖崩，乃逃入匈奴。
五月丙寅葬高祖，己巳立太子刘盈为皇帝。帝与群臣到太上皇庙聚议。群臣都说：
“先皇帝兴起于微细平民，而能拨转乱世，还归于正道，平定天下，为汉的太祖，功最高，上尊号为高皇帝。”
太子袭号为皇帝，就是孝惠皇帝。令各郡各国诸侯，各立高祖庙，依年节时令祭祀。到了孝惠皇帝五年，孝惠皇帝思念高祖在回沛县时的悲乐情形，乃命以沛宫为高祖原庙。高祖在沛所教歌唱的儿童一百二十人，都合作为原庙的吹乐，后有出缺的情形，每出缺便补足。
高祖有八位皇子，长子是庶出，就是齐悼王刘肥，次子吕后生便是孝惠皇帝刘盈，第三子是戚夫人所生的赵隐王如意。第四子是代王刘恒，后来立为孝文皇帝，是薄太后所生。第五子是梁王刘恢，吕太后时迁徙为赵共王。第六子是淮阳王刘友，吕太后时迁徙为赵幽王。第七子为淮南厉王刘长。第八子是燕王刘建。
太史公说：“夏代的政治主要在一个‘忠’字。所谓‘忠’，就是诚信敦厚。它的弊端在于常常会使小人粗鄙、缺乏礼节。等到殷人承续夏代掌握政权的时候，却又特别讲求一个‘敬’字。敬，就是敬天、敬神、敬祖先的意思。它的弊端在于常常会使人迷信鬼神。等到周人承续殷代掌握政权的时候，却又特别讲求一个‘文’字。要晓得：‘文’指的就是礼乐制度。世人过分讲求礼乐制度，不免就会产生若干只重繁琐形式的弊端。如果人们内心浇薄，也就一无诚心可言。要纠正这项缺失，实在没有比‘忠’字更具有效益了。因此，夏、商、周三代的君主施政的中心思想，由‘忠’而‘敬’，由‘敬’而‘文’，交递变换，各有注重。在周秦之际，礼乐制度破坏无遗，因而发生许多严重的偏失现象。到了秦代，施政非但未能加以革新，反而采用严苛的刑罚去治理人民，岂非错上加错！等到汉代兴起，承续秦代酷刑苛法的弊端，不得不仍然改用‘忠’字来治理国家。于是和人民约法三章，使国政再趋于诚信敦厚，让所有人民都能享受安和乐利的生活，实现天道循环的正统。
“汉代以十月作为岁首，天子祭享宗庙，诸侯前往京城朝觐，一般都在这个时候。官员们的乘舆和章服，天子乘坐黄缯作盖的车辆——就是所谓黄屋，以及插在车左、用雉尾或犛牛尾代表帝王的旗帜，全都有了制度。历朝皇帝死后，一例葬在长陵。”
