青州居民范小山，贩笔为业，行贾未归。四月间，妻贺氏独居，夜为盗所杀。是夜微雨，泥中遗诗扇一柄，乃王晟之赠吴蜚卿者。晟，不知何人。吴，益都之素封，与范同里，平日颇有佻达之行，故里党共信之。郡县拘质，坚不伏，惨被械桔，诬以成案。驳解往复，历十余官，更无异议。吴亦自分必死，嘱其妻罄竭所有，以济茕独。有向其门诵佛千者，给以絮裤；至万者絮袄。于是乞丐如市，佛号声闻十余里。因而家骤贫，惟日货田产以给资斧。阴赂监者使市鸩。夜梦神人告之曰：“子勿死，曩日‘外边凶’，目下‘里边吉’矣。”再睡，又言，以是不果死。
未几，周元亮先生分守是道，录囚至吴，若有所思。因问：“吴某杀人，有何确据?”范以扇对。先生熟视扇，便问：“王晟何人?”并云不知。又将爰书细阅一过，立命脱其死械，自监移之仓。范力争之。怒曰：“尔欲妄杀一人便了却耶?抑将得仇人而甘心耶?”众疑先生私吴，俱莫敢言。先生标朱签，立拘南郭某肆主人。主人惧，莫知所以。至则问曰：“肆壁有东莞李秀诗，何时题耶?”答云：“旧岁提学案临，有日照二三秀才，饮醉留题，不知所居何里。”遂遣役至日照，坐拘李秀。数日，秀至。怒曰：“既作秀才，奈何谋杀人?”秀顿首错愕，曰：“无之!”先生掷扇下，令其自视，曰：“明系尔作，何诡托王晟?”秀审视，曰：“诗真某作，字实非某书。”曰：“既知汝诗，当即汝友。谁书者?”秀曰：“迹似沂州王佐。”乃遣役关拘王佐。佐至，呵问如秀状。佐供：“此益都铁商张成索某书者，云晟其表兄也。”先生曰：“盗在此矣。”执晟至，一讯遂伏。
先是，晟窥贺美，欲挑之，恐不谐。念托于吴，必人所共信，故伪为吴扇，执而往。谐则自认，不谐则嫁名于吴，而实不期至于杀也。逾垣入，逼妇。妇因独居，常以刃自卫。既觉，捉晟衣，操刀而起。晟惧，夺其刀。妇力挽，令不得脱，且号。晟益窘，遂杀之，委扇而去。三年冤狱，一朝而雪，无不诵神明者。吴始悟“里边吉”乃“周”字也。然终莫解其放。
后邑绅乘间请之，笑曰：“此最易知。细阅爰书，贺被杀在四月上旬。是夜阴雨，天气犹寒，扇乃不急之物，岂有忙迫之时，反携此以增累者，其嫁祸可知。向避雨南郭，见题壁诗与笼头之作，口角相类，故妄度李生，果因是而得真盗。”闻者叹服。
异史氏曰：“天下事入之深者，当其无有有之用。词赋文章，华国之具也，而先生以相天下士，称孙阳焉。岂非入其中深乎?而不谓相士之道，移于折狱。《易》曰：‘知几其神。’先生有之矣。”
【译文】
青州有个居民叫范小山，以贩卖笔为职业，现正在外地经商没有回来。四月的时间，他的妻子贺氏一个人在家生活，某天夜里被强盗杀死。这天夜里稍稍下了点雨，在泥里遗留下一把题诗的扇子，是王晟赠送给吴蜚卿的。王晟不知道是何许人。吴蜚卿是益都的大财主，和范小山是同乡，平常很有轻佻的行径，所以乡邻们都相信是他杀了人。郡县府将他拘捕审问，他坚决不认罪，在惨遭酷刑的情况下，被强加罪名定了案。经地方和上级机关反复审理，历经十几个官员之手，都没有不同意见。吴蜚卿也自知必死无疑，就嘱咐他妻子，把全部家产都拿出来，去接济那些孤苦无依的人。有一个向他的家门诵佛经一千次的，就给他一条棉裤。诵一万次的给件棉袄。于是吴家门前的叫花子像市场的人那么多，念佛的声音能传到十里之外。因而吴家立即就贫穷下来，只能每天变卖田产来维持日常生活。暗中贿赂看守监狱的人让他去买毒酒，吴蜚卿准备自尽。夜里梦中神仙告诉他说：“你千万不要死，日前是‘外边凶’，眼下是‘里边吉’呀!”再睡一会儿，又是这么说，因此他没有死得了。过了不久，周元亮先生补为山东青州海防道，复审在押囚犯到了吴蜚卿的名下，像是有些想法。于是周先生问道：“吴某人杀了人，有什么确凿的证据吗?”范小山以扇子上的题诗来回答。周先生又仔细看了看扇子上的字迹，便问道：“王晟是什么人?”大家都说不知道。再把供词拿来细读一遍，立刻命令脱掉吴蜚卿死牢的枷，再由内牢迁移到外监。范小山据理力争，周先生生气地说：“你想随随便便杀掉一个人就算完事吗?还是想法找到仇人才甘心呢?”大家都怀疑周先生偏袒吴蜚卿，可都不敢说出口。周先生在红色竹签上写出将来拘捕者姓名住址，立即逮捕城南某一家店铺的主人。那个主人害怕，不知道为什么抓他。到了那里就问他说；“你的店铺的墙上有东莞县李秀的题诗，是什么时候题写的?”店主回答说：“去年提学使来到这里举行科考的时候，有来自日照县的两三个秀才，渴酒喝醉了就留下了题诗，不知道他们住在哪里。”于是派遣差役到日照县去，立即拘捕李秀。过了几天，李秀被带上堂来。周先生怒气冲冲地说：“既然做了秀才，怎么还去谋害人呢?”李秀连忙叩头，感到十分吃惊，说道：“没有这种事!”周先生把扇子扔给他，让他自己看一看，说道：“明明是你作的诗，为什么要假说是王晟写的呢?”李秀仔细看了看，说道；“这首诗确实是我作的，字确实不是我写的。”周先生说：“他既然知道你的诗，那么这个人一定是你的朋友。到底是谁写的?”李秀说：“从字迹上看很像是沂州人王佐写的。”于是就派遣差役发公函拘捕王佐。王佐被抓来之后，审问他和审问李秀时一样。王佐供认：“这是益都做铁买卖的张成向我索求之后，给他写的，还说王晟是他的表兄。”周先生说：“盗在这里了，把王晟抓来之后，一经审问就认罪服法。
在这之前，王晟看到贺氏很漂亮，就想要去挑逗人家，恐怕事情难以顺利办成，于是考虑到去托付给吴蜚卿，一定大家都相信的，所以假作了一把吴蜚卿的扇子，拿着它去贺氏家。事情如果顺利办成，自己就承认下来，若是事情不顺利的话，就嫁祸给吴蜚卿，可确实没有想到会杀人的。等到跳过墙进到屋里，逼迫贺氏女子。贺氏因为一个人单独生活，就常常准备一把刀子来自卫。她发觉之后，抓住了王晟的衣服，拿起刀就站起来。王晟害怕了，就去夺了她的刀。贺氏用力拉他，不让他脱身，而且还大声号叫。王晟这时窘迫得不得了，就把贺氏杀了，并把扇子丢在那里走开了。三年的冤案，一个早晨得以昭雪，没有不诵说这是神明有眼啊。吴蜚卿这才明白“里边吉”是一个“周”字。但是终究也不知是什么缘故。后来本地士绅乘机请问周元亮先生。周先生笑着说：“这些是最容易明白的。细读了供词，贺被杀在四月上旬。这天夜里阴天下雨，天气还很冷，这时扇子不是急用的东西，哪里会在忙迫的时候，反要携着这把扇子增加拖累呢，用它来嫁祸于人是可以确认的。以前我在城南门那避过雨，看到题壁之诗和扇子上的诗，语气很相近，所以估计是李生写的，果然因为这样而把真强盗抓到了。”听到的人，都很叹服周先生的才智。
异史氏说：“对天下事情能够深入本质去探讨的人，他就会在无以为用的地方发现它的切实作用。词赋文章，是为国家增光溢彩的工具，而周先生却用人们写的文章来观察人们的品行和命运，成为一个伯乐式的人物。难道不是探讨事物的深入吗?而没有想到观察士人的方法，去移作审案之用了。《易经》说：‘知道事物发生变化的隐微的因素，那是多么神奇呀。’周先生具有这种智慧呀。”
