慕容德字玄明，皝之少子。皝每对诸宫人言，妇人妊娠梦日入怀，必生天子。公孙夫人方妊。梦日入脐中，独喜而不敢言。晋咸康二年昼寝，生德，左右以告，方寤而起。皝曰："此儿易生，似郑庄公，长必有大德。"遂以德为名。年十二而皝薨，哀毁过礼。年十八，长八尺二寸，额上有日角偃月重文。元玺初，封梁公。建熙初，进号安北将军，封范阳王。入为魏尹。秦灭燕，徙于长安。秦伐凉，德请征自效，后为张掖太守。
苻坚伐晋，垂请德为副，坚败，德乃随垂如邺。垂称燕王，复封范阳王。建兴元年，为司隶校尉。八年，拜司徒。垂临薨，谓太子宝曰："邺是旧都，宜委范阳王。永康元年，以德镇邺。及宝失中山，自龙城奔邺，以德为丞相，领冀州牧，承制南夏。德兄子麟自义台来奔，因说德曰："中山既没，魏必乘胜攻邺，虽粮储素积，而城大难固。且人情沮动，不可以战。及魏军未至，拥众南渡，就鲁阳王和，据滑台而聚兵积谷，伺隙而动，计之上也。魏虽拔中山，势不久留，不过驱掠而返。人不乐从，理自生变。然后振威以援之，魏则内外受敌，使恋旧之士，有所依凭。广开恩信，招集遗黎，可一举而取之。"先是慕容和亦劝德南徙，于是许之。隆安元年正月，德率户四万三千，车二万七千乘，自邺徙滑台。黎阳魏军垂至，三军危惧，欲堡据黎阳，昏日流澌水合，是夜济讫，冰亦寻消。德大悦，改黎阳津为天子津。
德入滑台，赵王麟等九十八人上言："今中士倾陷，龙都萧条，赵魏遗黎，鹄企皇泽，伏愿仰承俯顺，以承宗庙，谨上皇帝尊号。"德许之，令曰："假顺来议，且以燕元故事，统符行帝制奏诏而已。"改永康三年为元年，大赦殊死已下，置百官，封进有差。宝自龙城南奔至黎阳城西数里，伏于河西，遣中黄门赵思告北地王钟曰："上以去二月得丞相表，即自南征，段速骨作逆于乙连，今失据来此，呼丞相奉迎。"钟驰使白状，宝遣思之后，见采樵者，知德称帝，惧而北奔。初、苻登既灭、登弟广率所部二千来降，拜冠军，处之乞活堡。至是复叛，称秦王。德留抚军鲁阳王和守滑台，德率众攻广，斩之。和长史季辨杀和，以滑台降魏。德曰："苻广虽平，抚军失据，进有强敌，退无所托，计将安出。"尚书潘聪曰："滑台四通八达，非帝王之居，青齐沃壤，号曰东秦。地方二千里，户余十万，四塞之固，可谓用武之国。"德犹预未决，于是遣牙门苏抚问沙门朗公，报曰："山栖绝俗之士，不应预闻朝议，但有待之累，非有托无以立。陛下今来，即朗之檀越。敬览潘尚书之议，可谓兴邦之术矣。"抚又问以年世，朗以《周易》筮之曰："燕衰庚戌。"抚曰："几何？"曰："年则一纪世则及子。"抚曰："何其促乎？"朗曰："卦兆然也，岂关人哉。"抚秘不敢言。德大悦。三月，德引师而南，五月，次薛城，八月入广固，即皇帝位于南郊，大赦，改元为建平元年。又曰："汉宣悯吏民犯讳，故改名。朕今增一备字，以为复名，庶开臣子避讳之路。"于是叙赏有差，新旧咸悦。十月，太极端门并就，以公匠张刚为材官将军、上方令。二年十月，徐州剌史潘聪、青州剌史鞠仲来朝，宴于延贤堂。酒酣，德笑谓群臣曰："朕虽寡薄，恭己南面，在上不骄，夕惕于位，可称自古何等王也！"仲曰："陛下中兴之圣后，少康、光武之俦也。"顾命左右赐仲帛千匹。仲疑多陈让。德曰："卿知调朕，朕不知戏卿乎卿饰对非实，故亦虚言相赏，赏不谬加，何足谢也。"韩范进曰："臣闻天子无戏言，忠臣无妄对，今日之论可谓君臣俱失。"德大悦，赐范绢五十匹。三年三月，德如齐城，登营丘，望见晏婴冢，顾左右曰："礼，大夫不逼城葬，平仲古之一贤人，达者而生安近市，死葬近城，岂有意乎？"青州秀才晏谟对曰："孔子称臣先人平仲贤矣，岂不知高其梁，丰其礼，盖政在家门，故俭以矫世。存居湫隘，卒岂择地而葬乎所以不远门者，犹冀悟平生意也。"德悦之。三月，以太牢祀汉城阳景王庙，遂北登社首山，东望鼎足，因目牛山，问谟以齐之山川、贤哲故事。谟历对详辨，画地成图，德深嘉之，拜尚书郎。
五年二月，夜，地震，在栖之鸡皆惊搅飞散。三月，德疾动经旬，几于不振。会前尚书右丞曹默自冀州来奔，以白酒解之，乃廖。以默为御史中丞，封永熙侯。五年正月，兄子超自秦还。九月，汝水竭。十一月，德疾笃，梦曰："汝既无子，何不早立超为太子，不尔，恶人生心。"戊午，引见群臣于东阳殿，议立超为太子。俄而震起，百寮惊越，德亦不安，还宫疾甚，呼段后、公主及超，申以后事。执超手曰："德若至晓，更见公卿，顾托以汝，死无所恨。"数目视公主，欲有所言，竟遂不能。段后大言："今召中书作诏立超，可乎？"备德开目颔之，是夕薨于显安宫，年七十，为十余棺，夜分出四门，潜瘗山谷，莫知其尸所在。虚葬于东阳陵，谥献武皇帝，庙号世宗，在位五年。
