圣人之道将行，其必天达之，人荐之，而后得闻于时，以行其道。是故伊尹以人闻，傅说以梦闻，太公以卜闻。厥后圣人道衰，天命不佑，治道不兴，以孔子孟子之圣，梦不以告，卜不以告，人不以告，而终于困穷，况其次焉者乎，况其下焉者乎！甄下士也，貌朴而言讷，人皆易之，以为窒焉而不知天下之务者也，学非今学，言非今言，人皆略之而不与之言，而亦不得有言也。天薄吾貌而违吾才，虽欲贾所长，岂可得哉！吾少不知学，四十而后志于学，窃闻圣人之道，而略知圣人治天下之法，勤于诵读，笃于筹策，鸡鸣而兴，夜分而寝，以度才权世，可以一试矣。如或知我，怀此以往焉可也。
声弘（其婿王声弘）尝问于我曰：先生可以为相乎？曰：不能也。吾褊而不能忍，隘而不能容，明而迟于决，不足以任之矣。然则先生何所长？曰：吾不能身任而能进言。使我立于明主之侧，从容咨询，舍其短而用其长，以授之能者而善行之，可以任官，可以足民，可以弭乱，不出十年天下，大治矣。曰：自汉及明，良臣众矣，先生可方于古之何人？曰：皆非吾之所及为也。自尧舜以下，其言浑矣。孔子乃明言之，孟子又益显之。自闻孟子之言，而后知圣人之治天下，其事庸，其用近，如布帛之必可暖，谷肉之必可饱，妇人孺子皆可听其言而知之，一曲之士皆可遵其言而用之。甄虽不敏，愿学孟子焉。四十以来，其志强，其气鋭，虽知无用于世，而犹不绝于顾望。及其困于远游，厄于人事，凶岁食糠粞，奴仆离散，志气销亡，乃喟然而叹曰：莫我知也夫。不忧世之不我知，而伤天下之民不遂其生，郁结于中，不可以已。发而为言，有见则言，有闻则言，历三十年，累而存之，分为上下篇，言学者系于上篇，凡五十篇。言治者系于下篇，凡四十七篇。号曰潜书。上观天道，下察人事，远正古迹，近度今宜，根于心而致之，行如在其位而谋其政，非虚言也。
声弘曰：先生之言，不身见之。传诸其人，可以为王者师矣。曰：吾何敢当子之称，吾言之附于圣人之言，譬细流之赴江海，小大虽殊，其为水则一也。书纪帝王之政，易明吉凶之理，诗知人情得政宜，礼鉴三代之经纬，春秋辨邪正以合于先王之礼。孔氏孟氏之门人述其师言，明白简易。六籍混成，得之以辨。古圣之言不显，得之以烛。圣人之学，莫明于斯矣。至圣至神莫能外，愚夫愚妇皆可行，岂有所不及者乎！是故譬吾之所言，如江海细流，固有然矣。不敢妄续圣人之言，又安敢自异于圣人之言哉。君子不为无用之言，吾之言，又譬诸一瓢之汲可以饮食，一车之力可以灌漑，窃有微用，不敢让焉。
声弘曰：先生所言，治化之大，性命之微，无所不备。苟非身至，何以知之？吾未识先生所造，其亦廓然于圣人之道者乎？曰：不然。吾之学，圣人之道也，犹未至京师而向往者也。身始出门，而望数千里之远，虽未及至，而道由里数门入，备问而熟闻之，如旣见之者。然苟非知之，其何以行。
