曾子曰：“敢问圣人之德，其无以加於孝乎？”子曰：“天地之性，人为贵。人之行［下孟切］，莫大于孝。孝莫大于严父。严父莫大于配天，则周公其人也。昔者周公郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂以配上帝。是以四海之内，各以其职来助祭。夫［音扶］圣人之德，又何以加于孝乎？（严，尊敬也。郊，圆丘。祀，天。后稷，名弃，尧举为农卿。舜曰：“汝后稷播时百谷。”封于邰，为周始祖十五世。至王季生文王，祖有功而宗有德，故宗祀文王也。明堂，天子布政之宫，居国南，是阳明之地，故曰明堂。上帝即天，非有二也，以主宰言之，则谓之帝耳。故经言昊天、上帝，说者颇多，曲为分别殊不观。宗祀文王于明堂以配上帝，正是严父配天之实证，岂二也哉。）
曾子犹有其乎之问，是犹未真知孝之为大也。夫子于是又推而言之大。《传》曰：易有太极，是生两仪。太极即性也。天地万物皆于此乎出也。有天地而后万物形于其间，因指万物曰天地之性，岂天地有此性而分以授万物哉。万物即天地也，无二性也，无先后之间，彼此之殊也，故曰明目视之不可见，倾耳听之不可闻。明此不可见闻之旨，可与言性矣。惟人也，独于其中，禀五行之秀，为万物之美，而又莫贵焉。然所贵于人者，以其孩提知爱，知有亲也。人而不孝与草木无异，与禽兽无异，故人之行又莫大于孝焉，善事父母皆孝也，然有父而后有母，易象乾坤，服分齐斩，固不同也。而孝又莫大于严父，尊严其父，至于配天，则至矣。故又莫大于配天焉。昔之人有行之者，其周公乎？非严父配天之事，皆不周公若也。盖其礼自周公居摄而始备，是以四海之内，各以其职来助祭，所谓得万国之欢心，以事其先王，此之谓也。然则圣人之德，又何以加于孝乎？严父而上，人人所同，若夫配天，则天子之事举，其极盛者言之。下文乃发挥严父之旨，而申明圣人之教，所以顺天下者，如此也。
故亲生之膝［星七切］下，以养［羊尚切］父母日严。圣人因严以教敬，因亲以教爱。圣人之教，不肃而成，其政不严而治，其所因者本也。（孩提之爱，是亲爱之心已。生于在膝下之时，日严者，日长一日，渐知尊严父母也。本，谓本性。）
方在膝下而亲爱自生，及渐知养而尊严日至，此非虑而知也，非旋学于外而能也。本有之性，则然也，圣人灼知此性人人所同，于是因其严而教之敬，敬则无须臾微懈，而所谓日严之心常不失矣。因其亲而教之爱，爱则无意念微累，而所谓生于膝下之心常不替矣。故夫圣人之教，所以虽不肃而自成，虽不严而自治者，岂有他哉？因严因亲，皆其本有之性故也。
